Золотой стандарт являлся фиксированным товарным стандартом: страны-участницы фиксировали физический вес золота для денег в обращении, что делало его непосредственно подлежащим обмену у акционеров в форме драгоценного металла.
В 1816 году, например, фунт стерлингов равнялся 123,27 зернам золота, и он, по сути, являлся резервной валютой и главным компонентом на международном рынке капитала. Это привело к выражению «так же хорошо, как и золото» в отношении к стерлингам – Банк Англии в то время приобрел стабильность и престиж в качестве главного органа валютного контроля.
Среди основных валют доллар США принял золотой стандарт позже, в конце 1879 года, и стал основной валютой, заменив британский фунт, когда Великобритания и другие европейские страны отошли в сторону в связи с началом Первой мировой войны в 1914 году. Со временем, однако, усиление международной депрессии привело к тому, что даже доллар отошел от золотого стандарта к 1933 году. Это ознаменовало период коллапса в международной торговле и финансовых потоках перед началом Второй мировой войны.