После почти трех десятилетий работы международной финансовой системы Бреттон-вудская система, наконец, ушла в историю вследствие растущих структурных диспропорций между странами, что привело к растущей волатильности и спекуляциям на протяжении года в период с июня 1972 по июнь 1973 года. В это время Соединенное Королевство, столкнувшись с проблемами дефицита, первоначально отпустило фунт стерлингов в плавающий курс. Тогда фунт, девольвируя дальше, к февралю 1973 года потерял 11 процентов своей стоимости наряду со швейцарским франком и японской иеной. В конечном итоге это привело к тому, что Европейское экономическое сообщество также предоставило своим валютам плавающие курсы.
В основе проблем Бреттон-вудской системы лежало снижение уверенности в способности доллара для поддержания полной конвертируемости и нежелание стран с профицитом переоценивать свою валюту, что вызывает неблагоприятное воздействие в их внешней торговле. Несмотря на попытку Группы из десяти финансов министров подписать Смитсоновское соглашения в декабре 1971 года, с 1973 года международная финансовая система стала далее ориентироваться на вступивший в силу рынок плавающих валютных курсов. После этого несколько раз предпринимались усилия по восстановлению контролируемых систем, каждое из которых имело различную степень успеха. Наиболее известным из них был Европейский механизм регулирования валютных курсов 1990-х годов, который в конечном итоге привел к образованию Европейского валютного союза.